A seletividade do meio é conferida pela presença de sais biliares e cristal violeta, que inibem o crescimento de bactérias Gram positivas, favorecendo o desenvolvimento de bacilos Gram negativos. A lactose é o carboidrato presente no meio e permite a diferenciação entre microrganismos fermentadores e não fermentadores de lactose, sendo o vermelho neutro o indicador de pH.